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Fig. 74 (Ilustração de Amauri Oliveira. Adaptação. História do Brasil, de Elza Nodai e Joana Neves.
Editora Saraiva, 1988).

No século XVIII, o Brasil tornou-se o maior produtor de ouro e diamantes do mundo. Pequena parcela dessa riqueza ficava aqui: grande parte do ouro brasileiro.

“O ouro deixou buracos no Brasil, palácios em Portugal e fábricas na Inglaterra”. Em resumo, foi essa a herança da atividade mineradora na Colônia: contribuiu para a construção de luxuosos palácios na cidade de Lisboa; foi a alavanca da industrialização e do enriquecimento da Inglaterra; e no Brasil, foi causa de revoltas, enforcamentos e do empobrecimento do povo brasileiro.

Dois acordos leoninos: no primeiro, a Inglaterra se comprometia a defender Portugal e suas colônias em troca de “facilidades” para os manufaturados ingleses; no segundo, Portugal assumia o compromisso de importar tecidos produzidos na Inglaterra e esta a comprar vinhos portugueses. Resultado: Portugal sem indústrias (e atolado em dívidas) canalizou a maior parte do ouro brasileiro parar as garras do Leão Britânico(1).

Fig. 76 (Produção de ouro brasileiro ).

O ouro era encontrado quase à superfície do solo. As técnicas usadas, porém, eram primitivas. No ouro de lavagem (existente no leito dos rios) utilizava-se a bateia. Para garimpar nos barrancos, eram abertas as catas (grandes buracos afunilados) de onde o cascalho era retirado e lavado, recolhendo-se as pepitas ali depositadas. No caso dos veios auríferos (explorados somente por mineradores com recursos) cavavam-se lavras ou minas, exploradas a céu aberto ou em galerias subterrâneas. Sem melhorias no processo de extração, a partir das últimas décadas do século XVIII, a produção começou a declinar, chegando ao completo esgotamento no final do século.

Para arrecadar o máximo, Portugal exigia: o quinto (20% do ouro extraído); entrada (imposto cobrado sobre as mercadorias destinadas às minas); e a capitação (cobrança de 17 gramas de ouro de cada escravo do minerador). A parte do rei, o quinto, deveria superar 100 arrobas (1.5 toneladas) anuais; do contrário, vinha a derrama, obrigando toda pessoa, mineradora ou não, a completar a cota estabelecida. No período da derrama desapareciam os direitos e garantias da população, sendo freqüentes as invasões de residências, violência, prisões e arrecadação, à força, de dinheiro, jóias, movéis e até objetos pessoais. Essa medida odiosa foi uma das causas da Inconfidência Mineira.

Fig. 81 (Faiscação de diamantes. Quadro de Carlos Julião. Biblioteca Nacional /Rio).

Nas minas, as condições de trabalho eram extremamente duras. Mesmo sob rígida vigilância e castigos físicos, os escravos conseguiam ocultar pequenas pepitas de ouro nos orifícios do corpo. No caso de ingestão de pedras preciosas, os capatazes administravam-lhes crísteres de pimenta-malagueta.

Fig. 82 (Interior da Capela de São Francisco, Recife. Capela Dourada, Mosteiro de Santo Antônio, Recife/PE).

O ouro aliado à devoção de alguns colonos ricos concorreu para a construção de sutuosas igrejas em Minas Gerais, Bahia, Rio de Janeiro e Pernambuco. Conhecer o interior desses templos é como fazer uma viagem no tempo e ver o que restou.

Fig. 83 (Estátua do profeta Ezequiel esculpida por Aleijadinho. Uma das 12 estátuas esculpidas por Aleijadinho, entre 1800 e 1865, para o adro do Santuário do Bom Jesus de Motosinhos, Congonhas/MG).

O ouro proporcionou, também, notável desenvolvimento nas artes plásticas. Na escultura, destacou-se a figura de Antônio Francisco Lisboa (apelidado de Aleijadinho) cuja obra encontra-se presente nos altares, púlpitos, lavabos, tetos e imagens sacras de muitas igrejas da região mineira.

Fig. 84 (D.João V. Biblioteca da Universidade de Coimbra / Portugal).

Com o ouro brasileiro D. João V ( 1707 - 1750 ) transformou a Corte Lusitana num espetáculo de luxo e espledor e ofereceu à nobreza e ao clero da Europa presentes nababescos. Dois cardeais portugueses foram contemplados com vários caixotes repletos de ouro(3).

Fig. 85 (Inglaterra, símbolo de voracidade. Enciclopédia Mirador Internacional, vol 17, 1983).

Qual o destino da imensa riqueza encontrada no Brasil ? Uma parcela ficou aqui, concentrada nas mãos de poucos colonos; outra parte seguiu para Portugal (para sustentação da Corte e para a reconstrução de Lisboa, destruída(4) por um terremoto); o quinhão maior foi parar na Inglaterra (credora de Portugal) alavancando a Revolução Industrial daquele país(5, 6).